Los grandes simios son grandes primates peludos sin cola, con brazos largos y patas cortas capaces de agarrar. Hay tres especies africanas: el gorila (Gorilla gorilla), el chimpancé (Pan trogladytes) y el bonobo o chimpancé pigmeo (Pan paniscus). El cuarto miembro de los grandes simios, el orangután (Pongo pygmaeus), se encuentra en Sumatra y Borneo. Los rasgos faciales de los simios son individualistas y expresivos como los humanos. Los grandes simios caminan a cuatro patas y también pueden andar bastante bien de forma bípeda. También son capaces de trepar cautelosamente utilizando las cuatro extremidades para asegurar sus pesados cuerpos. Aunque las tres especies africanas viven en los bosques, son diferentes desde el punto de vista ecológico y social. El Gorila es un herbívoro terrestre. El Chimpancé pasa la mitad de su tiempo en los árboles comiendo frutas. El Bonobo pasa la mayor parte del tiempo en los árboles (arborícola). Las hembras de Gorila y Chimpancé alcanzan la pubertad a los 8 años, tienen ciclos menstruales mensuales durante varios años antes de concebir. Se reproducen a intervalos de 3 a 5 años. Los machos alcanzan la madurez reproductiva a los 20 años. Las crías de simio nacen con un pelaje fino y son capaces de aferrarse a su madre a los pocos días. Pueden andar y trepar alrededor de los seis meses. Siguen dependiendo de su madre para que les guíe y proteja hasta los cinco años. Los genes de los simios son entre 98% y 99% iguales a los de los seres humanos. Algunas taxonomías han propuesto incluir las cinco especies en la misma familia de Hominidae.

Gorila

Son masivos, barrigones, con brazos largos y gruesos, piernas cortas con dedos gordos en manos y pies. Las subespecies son;

Gorila occidental de llanura.

Este es el más pequeño y abundante que se encuentra en las selvas tropicales de las tierras bajas de Camerún, República Centroafricana, Guinea Ecuatorial, Gabón y el Congo. Los machos pesan 140 kg y las hembras 75 kg. Todos tienen mandíbulas y dientes pequeños con cara ancha. Los machos maduros tienen una gran mancha casi blanca que cubre las ancas y los muslos.

Gorila de las tierras bajas orientales.

Estos son los más grandes, con machos que pesan alrededor de 165 kg. Se encuentran principalmente en parches aislados de selvas tropicales en Zaire y las regiones fronterizas adyacentes de Ruanda y Uganda. Las caras son estrechas y el cuerpo tiene pelaje negro y espeso.

Gorila de montaña.

Estos se encuentran en grave peligro de extinción, quedan muy pocos en estado salvaje. Se encuentran en la cordillera de los volcanes Virunga, en la frontera de Ruanda, la República Democrática del Congo y Uganda. Tienen pelo largo con mandíbulas masivas y caras muy anchas. Los machos pesan alrededor de 160 kg, mientras que las hembras pesan alrededor de 85 kg.

Las gorilas hembras viven en harenes custodiados y estrictamente controlados por un macho espalda plateada. En el grupo también se encuentra un hijo joven adulto de entre 5 y 8 años. La vida en un harén de gorilas suele ser pacífica y relajada. Los gorilas de montaña pasan un tercio del día alimentándose. El resto del día lo pasan descansando y tomando el sol. Construyen nidos en los árboles o en el suelo para dormir por la noche. El líder espalda plateada dicta a dónde va su grupo, qué hace y cuándo. Cada una de las compañeras está vinculada solo a él y a sus crías, y no entre sí. Las hembras no están emparentadas y se las adquiere en la adolescencia de sus grupos parentales. La competencia masculina por las hembras es intensa, lo que a menudo puede llevar a feroces batallas entre padres e hijos o compañeros. Los gorilas no son territoriales y los grupos normalmente se evitan unos a otros.

El rastreo de gorilas es una forma popular de safari donde los turistas observan la vida silvestre en peligro en su entorno natural.

Chimpancés

De constitución robusta, con manos y dedos largos y grandes patas prensiles. El pelaje suele ser negro, pero puede variar del marrón al pelirrojo. Los machos pesan entre 40 y 55 kg, mientras que las hembras pesan unos 30 kg. Se encuentran en selvas tropicales y también en sabanas húmedas y a veces en sabanas de acacia. Se encuentran en Guinea, Sierra Leona Este, Uganda y al norte del río Congo. Están más emparentados con los seres humanos, como demuestran los estudios de ADN. Los chimpancés son omnívoros cuya dieta varía. Se agrupan de 20 a más de 100 individuos, pero a menudo deambulan solos o en pequeños grupos en busca de alimentos. Se desplazan por el suelo entre los árboles y se acuestan donde les espera la noche. Cuando se reúnen en grandes grupos, suelen hacerlo para compartir bonanzas como los frutos de la higuera. Existen relaciones sociales y los de mayor rango tienen privilegios como el acceso prioritario a la comida o a las parejas. Un macho puede convertirse en macho alfa por su propia fuerza o con el apoyo de uno o dos hermanos. En la comunidad de chimpancés, las hembras emigran durante la indolencia (9-11 años) y se asientan en otras comunidades. Las hembras adultas de un grupo no suelen estar emparentadas. En cambio, los machos que permanecen en la comunidad comparten lazos y cooperan para defender su territorio y a las hembras de sus vecinos. Esto equivale a una guerra tribal. Se sabe que los chimpancés fabrican herramientas como martillos para cascar nueces o utilizan la hierba para pescar termitas.

Bonobos (Chimpancés Pigmeos)

Misma altura que los chimpancés pero más delgados. También están muy estrechamente emparentados con los seres humanos. Cara completamente negra. Se encuentran en selvas tropicales de tierras bajas y bosques pantanosos en la RDC al sur del río Congo.

La dieta del bonobo consiste principalmente en frutas. Cuando la fruta es escasa, comen plantas terrestres. También comen una variedad de invertebrados, incluyendo lombrices de tierra y milpiés. Son más arbóreos y acrobáticos que los chimpancés y a menudo saltan y se lanzan de árbol en árbol. Viven en grupos que suman entre 50 y 120 miembros. La unidad básica consiste en una madre y sus crías, incluidos sus hijos adultos. Algunos grupos están compuestos exclusivamente por machos. En los bonobos, existen fuertes vínculos. Los individuos que se encuentran solos son en su mayoría machos viejos decrépitos y hembras jóvenes migrantes.