Le grandi scimmie sono grandi primati pelosi senza coda, con braccia lunghe e gambe corte in grado di afferrare. Esistono tre specie africane: il Gorilla (Gorilla Gorilla), lo Scimpanzé (Pan trogladytes) e il Bonobo o Scimpanzé pigmeo (Pan paniscus). Il quarto membro delle grandi scimmie, l'Orangutan (pongo pygmaeus), si trova a Sumatra e nel Borneo. I tratti del viso delle scimmie sono individualistici ed espressivi come quelli degli esseri umani. Le grandi scimmie camminano a quattro zampe e possono anche camminare abbastanza bene in modo bipede. Sono anche in grado di arrampicarsi con cautela, utilizzando tutti e quattro gli arti per assicurare il loro corpo pesante. Sebbene le tre specie africane vivano tutte nelle foreste, sono diverse dal punto di vista ecologico e sociale. Il gorilla è un erbivoro terrestre. Lo scimpanzé trascorre metà del suo tempo sugli alberi mangiando frutta. Il Bonobo trascorre la maggior parte del tempo sugli alberi (arboricolo). Le femmine di gorilla e scimpanzé raggiungono la pubertà già a 8 anni, hanno cicli mestruali mensili per diversi anni prima di concepire. Si riproducono a intervalli di 3-5 anni. I maschi diventano maturi per la riproduzione intorno ai vent'anni. I piccoli delle scimmie nascono con un pelo sottile e sono in grado di aggrapparsi alla madre entro pochi giorni. Possono camminare e arrampicarsi intorno ai sei mesi. Fino a circa 5 anni dipendono dalla madre per la guida e la protezione. I geni delle scimmie sono da 98% a 99% gli stessi degli esseri umani. Alcune tassonomie hanno proposto di inserire tutte e cinque le specie nella stessa famiglia degli ominidi.

Gorilla

Sono massicci, con pancia prominente, braccia lunghe e spesse, gambe corte con dita delle mani e dei piedi spesse. Le sottospecie sono:;

Gorilla occidentale di pianura.

Questo è il più piccolo e più abbondante trovato nelle foreste pluviali di pianura del Camerun, della Repubblica Centrafricana, della Guinea Equatoriale, del Gabon e del Congo. I maschi pesano 140 kg e le femmine 75 kg. Tutti hanno mascelle e denti piccoli con il viso largo. Il maschio maturo ha una grande macchia quasi bianca che copre groppa e cosce.

Gorilla orientale delle pianure.

Questi sono i più grandi, con maschi che pesano circa 165 kg e. Trovati per lo più in zone isolate di foresta pluviale nello Zaire e nelle regioni di confine adiacenti di Ruanda e Uganda. Le facce sono strette e il corpo ricoperto da folta pelliccia nera.

Gorilla di montagna.

Queste sono in grave pericolo di estinzione, con solo poche rimaste in natura. Trovate nella catena dei vulcani Virunga ai confini di Ruanda, Repubblica Democratica del Congo e Uganda. Sono animali a pelo lungo con mascelle massicce e facce larghissime. I maschi pesano circa 160 kg mentre le femmine pesano circa 85 kg.

Le femmine di gorilla vivono in harem sorvegliati e strettamente controllati da un maschio silverback. Nel gruppo si trova anche un figlio giovane adulto di circa 5-8 anni. La vita in un harem di gorilla è solitamente pacifica e rilassata. I gorilla di montagna trascorrono un terzo della giornata nutrendosi. Il resto della giornata è dedicato al riposo e all'esposizione al sole. Costruiscono nidi sugli alberi o a terra per dormire di notte. Il leader silverback detta dove va il suo gruppo, cosa fa e quando. Ciascuna delle compagne è legata solo a lui e alla sua prole e non tra loro. Le femmine non sono imparentate e vengono acquisite in adolescenza dai loro gruppi parentali. La competizione maschile per le femmine è intensa, il che può spesso portare a feroci battaglie tra padri e figli o compagni. I gorilla non sono territoriali e i gruppi normalmente si evitano a vicenda.

Il gorilla trekking è una forma popolare di safari dove i turisti osservano la fauna selvatica in via di estinzione nel loro ambiente naturale.

Scimpanzé

Corporatura robusta con mani e dita lunghe e grandi piedi prensili. Il mantello è solitamente nero, ma può variare dal marrone allo zenzero. I maschi pesano tra i 40 e i 55 kg, mentre le femmine pesano circa 30 kg. Si trovano nelle foreste pluviali, nelle savane umide e talvolta nelle savane di acacia. Si trovano in Guinea, Sierra Leone Est, Uganda e a nord del fiume Congo. Sono più strettamente imparentati con gli esseri umani, come dimostrano gli studi sul DNA. Gli scimpanzé sono onnivori e la loro dieta varia. In gruppo sono presenti da 20 a più di 100 esemplari, ma spesso vagano da soli o in piccoli gruppi alla ricerca di cibo. Viaggiando a terra tra gli alberi del cibo, si coricano dove la notte li trova. Ogni volta che si riuniscono in gruppi numerosi, di solito è per condividere una bonanza come i frutti degli alberi di fico. Esistono relazioni sociali e un rango più elevato gode di privilegi come l'accesso prioritario al cibo o alle compagne. Un maschio può diventare maschio alfa con la propria forza o con il sostegno di uno o due fratelli. Nella comunità degli scimpanzé, una femmina migra durante l'indolenza (9-11 anni) e si stabilisce in altre comunità. Le femmine adulte di un gruppo sono per lo più non imparentate. I maschi che rimangono nella comunità, invece, condividono legami e cooperano per difendere il territorio e le femmine dai vicini. È l'equivalente di una guerra tribale. Si sa che gli scimpanzé costruiscono strumenti come martelli per rompere le noci o usano l'erba per pescare le termiti.

Bonobo (Scimpanzé Pigmei)

Stessa altezza degli scimpanzé ma più snelli. Sono anche molto strettamente imparentati con gli esseri umani. Il viso è completamente nero. Trovati nelle foreste pluviali di pianura e nelle foreste paludose nella RDC a sud del fiume Congo.

La dieta del bonobo è costituita principalmente da frutta. Quando la frutta scarseggia, mangia piante terrestri. Mangia anche una varietà di invertebrati tra cui lombrichi e millepiedi. È più arboreo e acrobatico degli scimpanzé e spesso salta e si tuffa da un albero all'altro. Vivono in gruppi che contano da 50 a 120 membri. L'unità di base è costituita da una madre e i suoi discendenti, inclusi i figli adulti. Alcuni gruppi sono composti da soli maschi. Nei bonobo esistono forti legami. Si trovano da soli per lo più vecchi maschi decrepiti e giovani femmine migranti.